Tour di immersioni a Pattaya — Barriere coralline, immersioni per principianti e crociere tra le isole

Koh Larn si trova a sette chilometri al largo di Pattaya; le sue coste occidentali e meridionali proteggono giardini corallini poco profondi che sono sopravvissuti all'evento di sbiancamento del Golfo di Thailandia del 1998 e che ora ospitano oltre quaranta specie di coralli duri. La posizione dell'isola ai margini della piattaforma continentale crea un doppio ambiente subacqueo: barriere coralline adatte ai principianti tra i cinque e i dodici metri nelle baie riparate occidentali, e pareti più profonde oltre i quindici metri sulla punta meridionale esposta, dove la visibilità supera spesso i venti metri durante la stagione secca da novembre ad aprile. Le infrastrutture per le immersioni sono arrivate a Koh Larn all'inizio degli anni '90, quando gli operatori di Bangkok hanno iniziato a organizzare gite nel fine settimana per alleviare la pressione sugli arcipelaghi di Phi Phi e Similan. Nel 2010 l'isola supportava cinque centri di immersione certificati PADI, la maggior parte dei quali raggruppati intorno a Tawaen Beach e Samae Beach, dove l'accesso dalla riva e le boe di ormeggio consentono il rapido dispiegamento dei gruppi di principianti. Le barriere coralline qui sono abbastanza poco profonde che un'immersione con bombola singola supera regolarmente i quaranta minuti di tempo sul fondo, e il substrato sabbioso tra le macchie di corallo crea corridoi di navigazione naturali che riducono il rischio di disorientamento. Le tartarughe embricate nidificano sulle spiagge più tranquille del nord dell'isola tra maggio e agosto, e gli esemplari giovani vengono avvistati frequentemente sulle barriere coralline occidentali durante le immersioni mattutine. Il circuito dei tour subacquei di Pattaya ora include rotte in catamarano tra tre isole che combinano lo snorkeling a Monkey Beach di Koh Larn con immersioni più profonde a Koh Sak e Koh Krok, due isolotti più piccoli cinque chilometri a sud-est. Questi itinerari di un'intera giornata solitamente partono dall'Ocean Marina di Pattaya tra le 07:00 e le 08:00, raggiungendo gli ormeggi occidentali di Koh Larn entro le 09:00 per evitare l'ondata di traghetti passeggeri che raggiunge il picco tra le 10:30 e le 11:30. I pacchetti di immersione per principianti si concentrano su immersioni con due bombole con intervalli di superficie trascorsi a bordo del catamarano o sulla spiaggia, mentre i subacquei esperti vengono indirizzati verso la parete di sedici metri nel punto meridionale di Koh Sak, dove murene e giovani barracuda occupano gli anfratti. La temperatura dell'acqua nel golfo si mantiene tra i ventotto e i trenta gradi Celsius tutto l'anno, eliminando la necessità di mute spesse e rendendo Koh Larn uno dei punti di ingresso più accessibili del sud-est asiatico per i subacquei alle prime armi. Le barriere coralline dell'isola non sono incontaminate (i danni delle ancore e il deflusso dalla baia di Pattaya hanno degradato la copertura corallina sui fianchi settentrionali e orientali), ma i siti occidentali rimangono abbastanza robusti da supportare popolazioni residenti di pesci pagliaccio, pesci pappagallo e razze a macchie blu. La maggior parte degli operatori ora applica politiche di non contatto e utilizza ormeggi permanenti anziché ancore, un cambiamento iniziato nel 2015 quando il Dipartimento delle risorse marine e costiere della Thailandia ha designato le acque intorno a Koh Larn come zona di conservazione marina. I regolamenti vietano la pesca subacquea e limitano le dimensioni dei gruppi giornalieri di immersione a dodici partecipanti per istruttore, un limite che ha stabilizzato la salute della barriera corallina senza bloccare l'accesso. La visibilità oscilla con il ciclo monsonico: dai quindici ai venticinque metri da novembre a marzo, scendendo da otto a dodici metri durante il monsone di sud-ovest tra giugno e settembre, quando le fioriture di plancton offuscano la colonna d'acqua.