Circuit de plongée à Pattaya — Récifs coralliens, plongées débutants et croisières dans les îles

Koh Larn se trouve à sept kilomètres au large de Pattaya, ses côtes ouest et sud abritant des jardins de coraux peu profonds qui ont survécu à l'événement de blanchiment de 1998 dans le golfe de Thaïlande et accueillent désormais plus de quarante espèces de coraux durs. La position de l'île au bord du plateau continental crée un double environnement de plongée : des récifs adaptés aux débutants entre cinq et douze mètres sur les baies abritées de l'ouest, et des tombants plus profonds au-delà de quinze mètres sur la pointe sud exposée, où la visibilité dépasse souvent vingt mètres pendant la saison sèche de novembre à avril. L'infrastructure de plongée est arrivée sur Koh Larn au début des années 1990, lorsque des opérateurs basés à Bangkok ont commencé à organiser des excursions le week-end pour soulager la pression sur les archipels de Phi Phi et des Similan. En 2010, l'île comptait cinq centres de plongée certifiés PADI, la plupart regroupés autour des plages de Tawaen et de Samae, où l'accès depuis la rive et les bouées d'amarrage permettent un déploiement rapide des groupes de débutants. Les récifs sont ici suffisamment peu profonds pour qu'une plongée avec une seule bouteille dépasse régulièrement quarante minutes de temps de fond, et le substrat sablonneux entre les parcelles de corail crée des couloirs de navigation naturels qui réduisent le risque de désorientation. Les tortues imbriquées nichent sur les plages plus calmes du nord de l'île entre mai et août, et les juvéniles sont fréquemment observés sur les récifs de l'ouest lors des plongées matinales. Le circuit d'excursion de plongée à Pattaya comprend désormais des itinéraires en catamaran vers trois îles qui combinent la plongée avec tuba à Monkey Beach sur Koh Larn avec des plongées plus profondes à Koh Sak et Koh Krok, deux îlots plus petits situés à cinq kilomètres au sud-est. Ces itinéraires d'une journée complète quittent généralement l'Ocean Marina de Pattaya entre 07:00 et 08:00, atteignant les amarres ouest de Koh Larn vers 09:00 pour éviter l'afflux des ferries de passagers qui atteint son maximum entre 10:30 et 11:30. Les forfaits de plongée sous-marine pour débutants se concentrent sur deux plongées avec des intervalles de surface passés à bord du catamaran ou sur la plage, tandis que les plongeurs avancés sont dirigés vers le mur de seize mètres à la pointe sud de Koh Sak, où des murènes et des barracudas juvéniles occupent les crevasses. La température de l'eau dans le golfe se maintient entre vingt-huit et trente degrés Celsius toute l'année, éliminant le besoin de combinaisons épaisses et faisant de Koh Larn l'un des points d'entrée les plus accessibles d'Asie du Sud-Est pour les plongeurs débutants. Les récifs de l'île ne sont pas immaculés — les dommages causés par les ancres et le ruissellement de la baie de Pattaya ont dégradé la couverture corallienne sur les flancs nord et est — mais les sites de l'ouest restent suffisamment robustes pour soutenir des populations résidentes de poissons-clowns, de poissons-perroquets et de raies pastenagues bleues. La plupart des opérateurs appliquent désormais des politiques de non-contact et utilisent des amarres permanentes plutôt que des ancres, un changement qui a commencé en 2015 lorsque le Département des ressources marines et côtières de Thaïlande a désigné les eaux autour de Koh Larn comme zone de conservation marine. Les réglementations interdisent la chasse sous-marine et limitent la taille des groupes de plongée quotidiens à douze participants par instructeur, un plafond qui a stabilisé la santé des récifs sans restreindre l'accès. La visibilité fluctue avec le cycle de la mousson : de quinze à vingt-cinq mètres de novembre à mars, tombant à huit à douze mètres pendant la mousson du sud-ouest entre juin et septembre, lorsque les efflorescences algales troublent la colonne d'eau.